1804年，最初從礦石煉出金屬鎳以后，受當時技術條件及資源缺少等因素的限制，使鎳有100年左右沒有顯著的發展。直到第一次世界大戰前夕，世界鎳產量才只有幾千噸。經過第一次，特別是第二次世界大戰以后，鎳產量急劇增長。
1865年，加尼埃把以硅鎂鎳礦，加石膏和煤進行還原冶煉，還原后得到鎳锍，從而使原礦中的少量鎳得到了富集。在燒掉硫之后，將得到的氧化鎳在固態用碳還原制鎳工藝。
鎳可完全溶解于γ－鐵中，在α－鐵中的溶解度為10%。含鎳量達5%可提高低碳結構鋼的抗拉強度和硬度。在碳素鋼中含有3%鎳，可改善其抗拉強度、沖擊韌性、屈服點和變形能力。含鎳1%－4%的NiCrMo結構鋼，由于這種鋼的抗拉強度同質量的比值合適，所以很適于在汽車、機車和機器制造業中。耐磨構件用鋼除這幾種元素外，還含有碳。最重要的含鎳鋼種和最大的用戶卻是不銹鋼和耐熱特殊鋼。例如Cr18Ni9Ti、Cr17Ni11Mo2等一系列耐熱不銹鋼，熱加工性能良好，在機械、醫療、國防、輕工中得到廣泛的應用。
鎳在鑄鐵中有輕微的石墨化作用，可穩定珠光體和減少鐵素體含量。因此鑄鐵中的鎳有助于取得均勻而一體的結構和良好的性能。添加少量的鎳（Ni0.1%-1.0%）會導致形成微細的珠光體，當含鎳量較高時，會形成馬氏體和奧氏體。微細而穩定的珠光體可使鑄鐵具有良好的加工性能和硬度。因此，加鎳鑄鐵件可用來制造汽車制造業中的鑄件。
